На Уране даже высадиться было нельзя. Люди устроили базу на Ариэле, на одном из спутников обреченной планеты. А на Уран с режущими лучами Нгуенга были посланы кибы - полуразумные машины, нечувствительные к тяжести, морозу, жаре и давлению.

Кибы были включены в назначенный час. На Ариэле, приклеив лбы к стеклу, люди ждали результата. Минуты тянулись как резиновые - одна, другая, третья... Висел перед глазами огромный, в четверть неба величиной, мутно-зеленый диск Урана, Хлопья медлительных бурь застыли на его лике.

Но вот голубые ниточки разрезали диск. Это отсветы огненных рек пробились сквозь одеяло газов. Затем они превратились в шнурки, в пояски... и Уран распался на ломти, показывая раскаленное нутро под зеленой коркой, красное, как и полагается арбузу».

Разрезать планету - невиданная задача! Сколько лет уйдет на ее решение? Но как разрезать - только одна из проблем. Надо решить еще вторую, третью, четвертую... Вторая, третья, четвертая... десятая папки заполняются справками, расчетами, эскизами...

Проблема вторая: как доставить?

Только превращение в лучи собственного тела планеты даст нужный запас энергии. Нужно превратить планету в фотонную ракету, как превращен был в фотонную ракету астероид, улетевший к звездам.

О том астероиде с восхищением писали, что он подобен второму солнцу, тонны лучей вылетали из его дюз. Чтобы маневрировать с планетой, нужно превратить в лучи десять в семнадцатой степени тонн ее вещества. Двигатель ее должен быть в десять тысяч раз мощнее Солнца.

Сумеет ли техника совершить такой скачок? Не потребуются ли столетия, тысячелетия?

Проблема третья: как остудить?

Ведь недра Урана не менее горячи, чем земные. Разрез обнажит их, фотонная реакция переплавит еще раз. Новорожденный мир будет раскаленным. Даже удобно отчасти: под влиянием силы тяжести болванка планеты станет шаром, что и требуется.

Но потом надо ее остудить.

Первое, что пришло в голову Аасту: межпланетный холод, абсолютный нуль: остынет сама, покроется коркой как лава.

Однако корочка на лаве образуется быстро, но сама же и мешает затвердеванию. Цифры говорят: дни нужны, чтобы у планеты была метровая кора, через столетия будет стометровая; стокилометровая, как на Земле,- через миллиард лет.

Даже на стометровой коре боязно строить города. Извержения будут взламывать ее то и дело, здания потонут в огне.

Нельзя полагаться на природу, придется помочь.

И Ааст Ллун решает поручить задачу технике холодильной. Трубы, трубы, трубы по всей поверхности планеты, на всю толщину коры. В трубы - электрический холод. Холод трудоемок - на одну калорию холода тратят восемь калорий тепла. Но кто будет считать калории там, где затрачены квадриллионы тонн лучей?

На чертежах возникает частокол труб. Так будет упрочняться  кора.

Третья трудность преодолима... Но есть еще и четвертая.

Четвертая   проблема: как расставить планеты?

Желательно, чтобы все новые планеты ходили по земной орбите - для человека самой благоприятной.

Хочется, чтобы был хоровод планет. Пусть движутся гуськом, на почтительном расстоянии друг от друга.

Но увы, такая позиция невозможна. Планеты будут притягивать друг друга, постепенно сближаться, грозя столкновением. А подправлять орбиты лучевыми взрывами не безопасно. Очень уж страшная штука - лучевой взрыв.

Нужно найти устойчивую расстановку планет.

Астрономическая практика говорит, что на каждой орбите есть три надежные точки. Они расположены по углам равносторонних треугольников. На орбите Юпитера были открыты эти точки в свое время. В одной расположен сам Юпитер, в других, не отставая и не догоняя, движутся группы астероидов. Передовые названы в честь греков, в арьергарде - троянцы.

Итак, три планеты можно поместить на земной орбите. Три! Маловато!

Но на орбите Юпитера целые группы астероидов возле надежных точек. Нельзя ли Аасту построить группы планет?

Пусть у Земли будет пара. Слишком близко помещать ее нельзя. Приходится считаться с приливами. Приливы зависят от массы планет. Следовательно, на лунной орбите планета размером с Землю (80 лунных масс) вызовет приливы в 80 раз сильнее. Ежесуточные потопы, заливающие все низменности мира, были бы подарком от такой близкой соседки. Но к счастью приливы уменьшаются пропорционально кубу расстояния. Достаточно поместить планету-соседку в три раза дальше Луны, и приливы станут умеренными.

Итак, две планеты на расстоянии около 1,2 миллиона километров.

Куда поместить третью?

Есть на небе кратные - тройные, четверные, шестерные системы. Устойчивы они в том случае, если выполняется правило: расстояние между парами должно быть по крайней мере в пять раз больше, чем между телами в паре.

На расстоянии в шесть миллионов километров помещаем еще пару планет.

Вот как, оказывается, выглядит искусственная планетная система - не хоровод, а треугольник, и в каждом углу семейство из четырех планет. Три ночных светила на небе каждой новой земли - золотой блин, с нашу Луну размером, и еще два золотых яблочка рядышком, на невидимой веточке. Двойной вальс в пространстве. Каждая пара кружится - дней сорок на один оборот, да еще вокруг общего центра тяжести обе пары обращаются примерно за год. Сложные получаются месяцы, годы неровные.

Заботы астрономам!

Часами Ааст сидел у экранов «Грома», советуясь то с астрономами, то с математиками, то с холодильщиками, то с геологами. Иной раз пять человек одновременно, с пяти экранов подавали советы, спорили, перебивали друг друга. То в обеденные часы, то в ночные Ааст спешил к своим подрамникам, плавал от одного к другому, не пристегиваясь, с опытностью привычного невесомщика, витая, записывал возникшую мысль. В космосе время путается. Нередко сутки напролет Ааст висел над чертежами.

- Бедный мой! - сокрушалась мать. - Изводишь себя и для кого? Ведь не ценят тебя, не понимают. О своем здоровье подумай. На кого ты похож? Бледный, синий, не обедал, не завтракал.

Мама не понимала, что сын ее счастлив как никогда. Он редактор природы, он архитектор неба! Передвигает планеты, как пешки, на космической доске, он играет в игру, где правилами служат возможности техники и законы материи. Он лепит миры, как ребенок лепешечки из пластилина. Не вздыхай, мама, мало есть на свете таких счастливых сынов!

Проблема пятая: как расположить моря и горы?

Проблема шестая: как насытить атмосферу кислородом?

Проблема седьмая: как создать растительность? Что отобрать и что переделать?

Проблема животного мира... Населения Городов. Экономики. Связи со старой Землей. Разделения труда между планетами.

Все заново. Все - проблема.  Все надо продумать  заранее.

И еще проблема проблем: перспектива расширения.

Двенадцать планет размещены, из Урана не изготовишь больше. Все они будут заселены за полтора-два века. А дальше? Куда пристраивать тринадцатую, четырнадцатую... прочие?

Можно ли к каждой четверке добавить еще четверку?

Место на небе есть, но математики обескураживают Ааста. Они уверяют, что такая система устойчива только в пустоте. Могучее Солнце разорвет ее, раскидает планеты. Вопрос сложный, даже анализу не поддается. Допустим, Ааст отстоит вторую дюжину. Двадцать четыре планеты расставлены...

А если потребуется двадцать пятая? Ей уже нет места поблизости от Солнца. И опять проблема:

Проблема n-ная. Как обогревать?

Искусственные солнца нужны.

Технические условия конструктору таких солнц:

• глаза человека приспособлены к свету, который излучает Солнце, нагретое до 6000 градусов.
• чтобы не казаться чересчур ярким, искусственное солнце должно выглядеть не меньше нашего, то есть занимать на небе полградуса. Может быть и больше.
• желательно, чтобы «солнце» всходило и заходило каждые 24 часа. Такие сутки отвечают человеческим привычкам.

Волей-неволей  приходится думать  и  об искусственном солнце.

Источник энергии все тот же: эйнштейновская энергия - полное превращение вещества в лучи. Вещество есть на любом небесном теле, стало быть, всякий астероид можно превратить в искусственное солнышко.

Итак, солнце-спутник, сделанное из астероида.

Птолемей мог бы ликовать. Наконец-то будут солнца, обращающиеся вокруг земель!

Получается проще, чем двигать планеты. Даже спрашиваешь: может быть, не перемещать планеты вообще?

Последняя проблема решена? Нет, не последняя. Есть еще п + первая проблема. Проблема материала.

В Юпитере и всех прочих планетах материала наберется на 450 земель. Но, к сожалению, большие планеты состоят из газа почти целиком, твердого вещества там на два-три десятка планет, в лучшем случае - на полсотни. Полсотни планет заселятся лет за четыреста. А дальше? Надо же видеть перспективу.

Не придется ли с таким трудом и усилиями сооруженные планеты в дальнейшем разбирать, превращать в Циолковские эфирные колеса, в дайсоновскую скорлупу?

Надо указать резервы материала.

Возможно (еще не доказано), есть за пределами Солнечной системы одинокие бесхозные тела, размером с Юпитер и побольше. Тогда появится славная профессия в будущем: ловцы планет, загонщики планет, укротители планет. Так некогда в джунглях ловили диких слонов, чтобы загнать их в стадо и приручить. Если нет бездомных планет в космосе, придется, может быть, резать собственное Солнце, вырывать клочья из его тела. Ведь в нем 330 тысяч земных масс, материала в тысячу раз больше, чем в Юпитере. И тогда другая героическая профессия появится в будущем - солнечные ныряльщики, солнечные хирурги. Даже Аасту - уроженцу XXII, гражданину XXIII века, трудно представить себе необыкновенную технику солнечной хирургии. Как люди проникнут в недра Солнца, как будут вычерпывать из него кислород, железо, тяжелые элементы?

Только тут увлекаться нельзя. Солнце не только источник света, но и центр притяжения. Нельзя растащить все Солнце по кусочкам. Планеты потеряют хозяина, разбредутся в космосе, как овцы без пастуха.

Не предпочтительнее ли разобрать чужую звезду - тусклую, никому не нужную Проксиму Центавра или спутник Сириуса - белый карлик, плотности невероятной, массивный, как Солнце, маленький как Земля?

Люди будущего - погонщики звезд?

Такой проект Ааст представляет на Совет Человечества.

Его соперники молчат. Они постарели. Ван-Вейден разводит цветы в своем саду и не хочет хлопотать обо всей планете. Да он и не соперник уже. Великое остекление не решает проблемы. Что оно дает? Двойной урожай, только и всего. У Оты и Маккея странная трансформация: они полюбили то, что хотели уничтожить. Ота жалеет океан и пишет стихи о морском прибое, Маккей уверяет, что без канадской зимы не может быть здоровья. Соперники уже не указывают на слабые места, но Ааст набрался опыта, сам научился их находить.

В проекте Циолковского, в варианте Дайсона места хватало для миллиардов земель. Ааст говорит о десятках, о сотнях.

Его проект сложен и трудоемок. Высочайшая техника, перемещение планет, искусственные солнца, захват чужих звезд!

И только одно у него преимущество: Ааст строит земли. На них будет тугой ветер и рассыпчатый снег, моря со штормами, горы с ледниками. Ааст говорит: «жизнь неотделима от среды. Обжить космос - это значит сделать космос удобным для человека. Без земли, без ветра, без волн и снега люди несчастливы, знаю по себе. Не сомневаюсь, что вы выберете мой проект, хотя он труден и невыгоден».

Как и прежде, она начинается с рассказа об обезьяне, жившей на деревьях, потом идут беседы о ходьбе на двух ногах, о камнях и палках, об огне... так вплоть до рассказа «Тебе дарят столетия».

А после него следует такой:

«Люди были очень довольны, получив в подарок долгую жизнь и вечную молодость. Но как водится, с новым подарком пришли и новые заботы. Ведь ваши бабушки и дедушки имели в своем распоряжении всего лишь один дом, одну планету по имени Земля. И вскоре люди застроили ее всю - и горы, и бывшие пустыни, и бывшие моря - земли на Земле не хватило для новых домов.

Однако в Солнечной системе не было других планет, подходящих для обитания: либо слишком жаркие, либо слишком холодные, или малые, неспособные удержать воздух, или слишком большие, с непосильной для людей тяжестью.

И тогда возник дерзкий проект: расколоть на части одну из больших планет, разрезать, как головку сыра, как арбуз.
Решили пожертвовать для начала Ураном...»

Пленник космоса победил космос!