В мае 1971 года к Марсу были запущены три автоматические станции — две советские «Марс-2» и «Марс-3» и американский аппарат «Маринер-9». Перед новыми посланцами были поставлены задачи фотографирования планеты с близкого расстояния, проведения физических исследований окружающего пространства и поиска следов жизни на планете.