Эта большая космическая программа с участием всех стран социалистического содружества началась полетом космического корабля, который пилотировали ветеран космоса Алексей Губарев и молодой пилот из Чехословакии Владимир Ремек. А следом стартовали поляк Мирослав Гермашевский с Петром Климуком и немец Зигмунд Йен с Валерием Быковским. В таблицах космической статистики эти старты назывались «экспедициями посещения» — обыденная, спокойная формулировка. Сообщения ТАСС о новой стыковке с орбитальной станцией успокаивали: все шло как обычно. Тревога притуплялась многократным благополучным повторением. Но вот стартовал «Союз-33», и космос снова напомнил: «Люди, вы должны быть начеку всегда». Неполадки двигательной установки помешали Николаю Рукавишникову и болгарину Георгию Иванову нанести визит Владимиру Коваленку и Александру Иванченкову — основному экипажу, работавшему на «Салюте-6». Проявив необыкновенное мужество и самообладание, показав глубокое знание космической техники, интернациональный экипаж благополучно вернулся на Землю.

В отсеках «Салюта» менялись не только гости — хозяева тоже менялись. Немало спорили медики о том, какой срок пребывания в космосе отмерит невесомость человеку. Увы, никакая, даже самая дорогая и сложная аппаратура не может оградить нас от земной тяжести, и эксперименты в земных лабораторных условиях поставить было невозможно. Разумеется, существовали некоторые теоретические предположения, но теория на то и существует, чтобы проверяться практикой. Медленно, не торопясь, обдумывая и анализируя каждый сделанный шаг, увеличивали специалисты сроки космических вахт. 

Первый основной экипаж — Юрий Романенко и Георгий Гречко — провел на «Салюте-6» более 95 суток. Вторыми были Коваленок и Иванченков— 138 суток 10 часов. Владимир Ляхов и Валерий Рюмин увеличили этот срок до 173 суток 20 часов. Они стартовали в февральскую вьюгу и приземлились в августе, когда на полях и в садах собирали урожай. Длительные заоблачные командировки, видимо, пришлись по душе Валерию Рюмину: мы находим его фамилию в списке четвертого основного экипажа. Он прожил на земле меньше восьми месяцев и снова улетел на станцию, теперь уже с Леонидом Поповым. Четвертый экипаж работал в космосе 185 суток — чуть больше полугода. А всего за свою еще такую молодую жизнь В. Рюмин жил в космосе более 361 суток — подумать только, без малого год человека не было на планете!

С четвертым экипажем работали венгр Берталан Фаркаш с Валерием Кубасовым, вьетнамский космонавт Фам Туан с Виктором Горбатко и кубинец Арнальдо Тамайо Мендес с Юрием Романенко, который, видно, тоже соскучился по своему родному «Салюту».

Одновременно разрабатывался новый, более совершенный вариант транспортного корабля «Союз- Т». Его первыми испытателями стали Ю.Малышев и В. Аксенов. На подобном корабле в конце ноября 1980 года на станцию прилетели сразу три космонавта: Л. Кизим, О. Макаров, Г. Стрекалов. Наконец, пятый основной экипаж — Владимир Коваленок и Виктор Савиных — принимал на станции еще две интернациональные экспедиции: Владимира Джанибекова с монгольским космонавтом Жугдэрдэмидийном Гуррагчи и Леонида Попова с румынским космонавтом Думитру Прунариу.

Пять основных экспедиций, одиннадцать экспедиций посещения, 34 стыковки с пилотируемыми и автоматическими грузовыми кораблями, 676 суток работы экипажей — вот итог полета «Салюта-6», самого долговременного и многолюдного эксперимента за всю историю мировой космонавтики.

Вряд ли можно и нужно рассказывать обо всех научных экспериментах, которые проводились за три с лишним года на борту этой станции, рассказывать о том вкладе, который сделан в копилку наших знаний о Вселенной. Важен не только научный, но и моральный итог. Необыкновенно расширился список космических держав. И каждый интернациональный полет не только продвигал вперед труд ученых и конструкторов той или иной страны, он выполнял работу много шире: повышая престиж, воспитывал национальную гордость, укреплял узы равноправного сотрудничества.