Чтобы осуществить первый космический полет человека, необходимо было 

• предварительно отработать до необходимого уровня надежности мощную ракету-носитель для доставки на околоземную орбиту корабля нужного веса;
• создать космический корабль со сложной аппаратурой, способной поддерживать нормальные жизненные условия для человека во время полета и обеспечивать процессы управления и ориентации корабля в космическом пространстве; 
• решить проблему успешного возвращения корабля, входящего в земную атмосферу с первой космической скоростью; 
• создать систему безопасной посадки, а также разработать средства надежной и устойчивой связи в полете, наземную систему контроля за полетом корабля и т. д. 

Первый корабль-спутник был выведен на околоземную орбиту 15 мая 1960 года. Вся аппаратура и командная радиолиния управления кораблем функционировали нормально. На 64-м витке орбитального полета с Земли была подана команда на включение тормозной двигательной установки. Однако в результате неисправности, появившейся к тому времени в одном из приборов системы ориентации, направление тормозного импульса отклонилось от расчетного, и корабль-спутник перешел на новую эллиптическую орбиту. Отделение же герметической кабины от корабля-спутника произошло нормально.

Второй корабль-спутник вышел на расчетную орбиту 19 августа 1960 года. На нем отрабатывались системы, обеспечивающие жизнедеятельность космонавта. На борту корабля находились собаки и другие биологические объекты. На 18-м обороте вокруг Земли корабль-спутник сошел с орбиты и благополучно приземлился в заданном районе Советского Союза. Это было первое возвращение живых организмов из космического пространства на Землю.

Третий корабль-спутник, выведенный на орбиту 1 декабря 1960 года, должен был повторить программу полета своего предшественника. На борту также находились собаки. После выполнения программы, в связи с отклонением траектории спуска от расчетной, корабль-спутник прекратил свое существование при входе в плотные слои атмосферы.

Четвертый и пятый корабли-спутники были выведены на орбиты искусственных спутников Земли соответственно 9 и 25 марта 1961 года. Каждый из них совершил по одному обороту вокруг Земли. Полеты этих кораблей-спутников осуществлялись по той же программе, по которой намечался первый полет корабля с космонавтом на борту. На борту кораблей находились манекены космонавтов и биологические объекты. Оба корабля благополучно совершили спуски на Землю и осуществили посадку в заданных районах.

Кроме испытаний бортовых систем кораблей-спутников, изучения поведения животных и последствий космических полетов на биологические объекты, на всех кораблях проводилась обширная программа научных исследований, в результате которых была доказана радиационная безопасность космических полетов на высотах до 350 километров при отсутствии мощных солнечных вспышек и показано практическое отсутствие метеорной опасности.

Серия полетов экспериментальных кораблей-спутников позволила накопить достаточный опыт для осуществления первого полета человека в космос и благополучного возвращения его на Землю.

Полет Юрия Гагарина на корабле-спутнике «Восток» ознаменовал вступление человечества в качественно новый период своей истории. Первый полет человека в космос явился выдающимся событием. Он имеет непроходящее со временем, поистине грандиозное значение в величественной борьбе человечества за освоение безбрежных просторов космоса.

Через четыре месяца, 6 августа 1961 года в орбитальный полет отправился второй советский космический корабль «Восток-2» с летчиком-космонавтом Германом Степановичем Титовым. 25 часов 11 минут продолжался этот космический полет, во время которого «Восток-2» совершил 17 оборотов вокруг земного шара. Полет завершился благополучной посадкой в заданном районе. Он подтвердил возможность длительного пребывания человека в условиях невесомости.

Таким образом, полеты первых в мире космонавтов Юрия Гагарина и Германа Титова практически доказали осуществимость космических путешествий и принципиальную возможность пребывания и активной деятельности человека на пилотируемом космическом корабле.

По космическим трассам, проложенным Юрием Гагариным и Германом Титовым, вышли в просторы космоса другие советские и американские космонавты (первый орбитальный полет в США был совершен 20 февраля 1962 года). 
11 августа 1962 года был выведен на околоземную орбиту космический корабль «Восток-3» с летчиком-космонавтом Андрияном Григорьевичем Николаевым на борту. Полет продолжался 94 часа 10 минут. Было совершено более 64 оборотов вокруг земного шара. Через сутки на орбиту был выведен корабль «Восток-4», пилотируемый летчиком-космонавтом Павлом Романовичем Поповичем. Его полет продолжался 70 часов 42 минуты. За это время было совершено более 48 оборотов вокруг Земли. В течение трех суток, установив между собой радиосвязь, советские космонавты совершали первый в мире групповой космический полет. Одним из наиболее важных результатов явилось доказательство возможности выведения второго космического корабля в зону непосредственной близости к первому, что было первой практической отработкой операций по сближению двух космических кораблей. Отметим, что впервые изображения космонавтов, находившихся в полете, транслировались по советскому телевидению и с помощью системы «Интервидение» передавались в большинство стран Европы.

Многодневный орбитальный полет советских космонавтов имел важное значение для подтверждения возможности сохранения работоспособности человека в условиях космического полета. Кроме того, были получены ценнейшие материалы о воздействии длительного космического полета на физиологическое и психологическое состояние организма человека.

14 июня 1963 года в космос стартовал корабль «Восток-5», на борту которого находился летчик-космонавт Валерий Федорович Быковский. Его полет продолжался 119 часов, в течение которых был совершен 81 виток вокруг нашей планеты. Через два дня, 16 июня 1963 года, был выведен на орбиту корабль «Восток-6», пилотируемый первой в мире женщиной-космонавтом Валентиной Владимировной Терешковой. Ее полет продолжался 70 часов 48 минут. В течение этого времени было совершено более 48 оборотов вокруг Земли.

В этом совместном полете двух космических кораблей было продолжено изучение влияния различных факторов космического полета на человеческий организм, в том числе на организм женщины. Космонавты хорошо перенесли многодневный полет и благополучно возвратились на Землю.

В ходе различных по длительности полетов космонавтов на кораблях «Восток» выяснялась возможность активной жизнедеятельности человека в космическом полете, выполнялись операции по управлению кораблем, проводились различные научно-технические исследования и эксперименты. Космонавты сохраняли в полете хорошую работоспособность, проводили астрономические, геофизические, метеорологические и другие исследования и эксперименты, наблюдали за состоянием облачной и ледовой обстановки на Земле, проводили кино- и фотосъемку.

Каждый последующий полет, основываясь на результатах и опыте предыдущих, позволял перейти к штурму новых рубежей в овладении космическим пространством.

Полеты кораблей «Восток» явились фундаментом, на котором базировалось развитие отечественной и мировой космонавтики. В ходе их практической реализации были решены принципиальные вопросы конструирования кораблей, уточнены основные элементы схемы полета.

На борту космического корабля находился экипаж, состоявший из трех человек: командира корабля летчика-космонавта Владимира Михайловича Комарова и членов экипажа — научного сотрудника-космонавта Константина Петровича Феоктистова и врача-космонавта Бориса Борисовича Егорова.

13 октября, полностью выполнив программу полета, корабль «Восход-1» успешно приземлился.

Программа научных и технических исследований, выполненная экипажем корабля «Восход» во время полета, была весьма насыщенной.

Командир корабля В. М. Комаров осуществлял контроль и наблюдение за приборами, выполнял ручную ориентацию корабля, поддерживал радиосвязь с Землей и провел ряд научных исследований.

Присутствие на борту корабля научного сотрудника К. П. Феоктистова позволило существенно расширить программу проводимых исследований и провести различные наблюдения астрономического и геофизического характера.

Включение в состав экипажа врача Б. Б. Егорова подчеркивало важность контроля за состоянием космонавтов и необходимость проведения подробных медико-биологических исследований непосредственно в космическом полете.
Космический корабль типа «Восход» существенно отличался от своих предшественников — кораблей «Восток». Помимо трехместной кабины, на корабле «Восход» было применено новое приборное оборудование и установлен ряд принципиально новых систем. Так, например, его новая бортовая телевизионная система обеспечивала не только передачу на Землю «телерепортажей» из кабины, но и передачу картин, наблюдаемых с борта корабля. Впервые космонавты совершали полет без скафандров и без системы катапультирования. Корабль был снабжен системой мягкой посадки.

Полет космического корабля «Восход» ознаменовал собой начало нового этапа в непосредственном изучении человеком космического пространства. Во время этого полета научные работники различных специальностей получили возможность совместно вести исследования. Другими словами, впервые в истории человечества в космосе трудился коллектив научной лаборатории.

18 марта 1965 года на орбиту спутника Земли мощной ракетой-носителем был выведен новый советский космический корабль «Восход-2» с двумя летчиками-космонавтами на борту. Командиром корабля был Павел Иванович Беляев и вторым пилотом — Алексей Архипович Леонов. Перед экипажем стояла одна из самых принципиальных задач космонавтики — осуществление в процессе орбитального полета выхода человека из корабля в космическое пространство.

На втором витке полета Алексей Леонов в специальном скафандре совершил выход в космос. Находясь вне корабля, космонавт удалялся от него на расстояние до пяти метров, обследовал наружную поверхность корабля, включал кинокамеру, успешно провел комплекс исследований и визуальных наблюдений и благополучно возвратился в корабль.

Общее время пребывания советского космонавта в условиях космического пространства составило 24 минуты, в том числе вне корабля — 12 минут.

Полет корабля «Восход-2» продолжался в течение 26 часов и был завершен командиром корабля Павлом Беляевым с использованием ручного управления, что делалось в космосе впервые.

Выход человека в космос, совершенный во время полета корабля «Восход-2», — это беспримерный эксперимент, доказавший, что человек может не только совершать полеты в космосе, но и активно работать в космическом пространстве. Решение этой задачи ознаменовало собой начало качественно нового этапа в исследованиях космического пространства. Оно открыло перспективы осуществления сборочных работ в космосе и, следовательно, создания там долговременных обитаемых орбитальных станций.

Это достижение по своей значимости стоит в одном ряду с запуском первого искусственного спутника Земли и первым полетом человека в космос.

Космический корабль «Союз» имеет многоцелевое назначение. Он обладает более широкими техническими возможностями, чем «Восток» и «Восход», и отличается от них не только большими размерами и более совершенной компоновкой, но и новыми конструктивными решениями и бортовыми системами. Все это позволяет ему решать задачи маневрирования, сближения, причаливания и стыковки. Системы и оборудование корабля обеспечивают его управляемый спуск на Землю с высокой точностью посадки в заданный район.

При конструировании корабля особое внимание было уделено созданию комфортабельных условий для работы и жизни космонавтов во время полета. Все это вместе взятое позволяет использовать «Союз» в качестве научной орбитальной космической лаборатории в продолжительном полете.

Советские космические корабли серии «Союз» выполнили и продолжают выполнять обширные исследования околоземного космического пространства в интересах науки и народного хозяйства. С их помощью осуществляются сложные технические работы в процессе создания и обслуживания долговременных орбитальных станций. Таким образом, «Союз» представляет собой особый тип космического корабля, сочетающего в себе элементы как транспортного средства для орбитальной станции, так и самостоятельной лаборатории в космосе.

Наличие в составе корабля двух жилых отсеков — кабины космонавтов (спускаемого аппарата) и орбитального отсека, надежных бортовых систем и двигательных установок различного назначения, разнообразного научного оборудования обеспечивает возможность выполнения в космическом пространстве разносторонних исследований, экспериментов и наблюдений.

Первый запуск космического корабля «Союз» на околоземную орбиту был произведен 23 апреля 1967 года. Корабль «Союз-1» пилотировал летчик-космонавт Владимир Михайлович Комаров. Целью полета являлось испытание нового космического корабля, отработка систем и элементов его конструкции в условиях космического полета, проведение научно-технических и медико-биологических исследований. Во время этого испытательного полета В. М. Комаровым была полностью выполнена намеченная программа исследований. В процессе спуска с орбиты на Землю на семикилометровой высоте при открытии основного парашюта его стропы закрутились, что привело к аварийной посадке и гибели космонавта. Имя Владимира Михайловича Комарова навечно вошло в героическую летопись освоения и изучения космического пространства человечеством.

В октябре 1968 года летчик-космонавт Георгий Тимофеевич Береговой сделал новый практический шаг в отработке космических кораблей типа «Союз». Корабль «Союз-3», пилотируемый Г. Т. Береговым, был выведен на орбиту искусственного спутника Земли 25 октября. В ходе четырехсуточного полета корабля «Союз-3» осуществлялось многократное маневрирование с применением автоматической и ручной систем управления, а также было проведено двукратное сближение с беспилотным кораблем «Союз-2», выведенным ранее на орбиту для проведения совместных экспериментов с «Союзом-3».

Во время полета был проведен полный комплекс испытаний бортовых систем корабля «Союз» в условиях космического полета, выполнен большой объем научных исследований. В частности, проводились наблюдения звездного неба, Земли и небесных светил, фотографирование облачного и снежного покровов, дневного и сумеречного горизонта Земли, а также метеорологические и медико-биологические исследования.

По окончании совместных экспериментов корабль «Союз-2» был возвращен на Землю.

30 октября по окончании программы исследований космический корабль «Союз-3» также успешно завершил полет мягким приземлением в заданном районе.

Полетами космических кораблей «Союз-2» и «Союз-3» был сделан новый шаг в области совершенствования маневрирующих пилотируемых кораблей и создания орбитальных станций.

Большой объем работ, произведенный в процессе полетов космических кораблей «Союз», сделал возможным выполнение нового этапного научно-технического эксперимента, который завершился созданием в январе 1969 года первой в мире орбитальной экспериментальной исследовательской станции.

14 января 1969 года с космодрома Байконур стартовал корабль «Союз-4», пилотируемый Владимиром Александровичем Шаталовым. Через день на корабле «Союз-5» отправились сразу три космонавта — командир корабля Борис Валентинович Волынов, бортинженер Алексей Станиславович Елисеев и инженер-исследователь Евгений Васильевич Хрунов.

В процессе сближения и причаливания корабль В. А. Шаталова был «активным». Антенны кораблей осуществили взаимный поиск, после чего корабли автоматически сблизились на расстояние до 100 метров. Затем В. А. Шаталов перешел на ручное управление и мягко осуществил причаливание. Произошел взаимный механический захват кораблей, жесткое их стягивание и соединение электрических цепей. «Союз-4» и «Союз-5» стали единым целым. Так 15 января 1969 года была создана первая экспериментальная орбитальная космическая станция. Миллионы людей на Земле наблюдали этот процесс на экранах своих телевизоров.

Вскоре после этого космонавты Е. В. Хрунов и А. С. Елисеев, надев скафандры, вышли в космическое пространство и перешли в корабль «Союз-4», где заняли новые рабочие места.

В процессе полета кораблей «Союз-4» и «Союз-5», а также во время полета экспериментальной космической станции космонавты проводили широкий комплекс различных научных исследований. Этот опыт показал, что научная работа в космосе коллектива исследователей чрезвычайно эффективна и позволяет проводить разнохарактерные и комплексные эксперименты. Космонавты проводили наблюдения Земли, атмосферы, исследовали влияние на системы кораблей специфических условий космического пространства, осуществляли астронавигационные наблюдения, физические эксперименты, медико-биологические исследования.

На Землю Е. Хрунов и А. Елисеев возвратились уже на корабле «Союз-4» вместе с его командиром В. Шаталовым. Примерно через сутки приземлился и «Союз-5», пилотируемый Б. Волыновым.

Результаты совместного полета космических кораблей «Союз-4» и «Союз-5» имели важное значение для дальнейшего совершенствования космической техники и создания орбитальных пилотируемых станций научного и народнохозяйственного назначения.

11 октября 1969 года был выведен на орбиту космический корабль «Союз-6», экипаж которого состоял из командира корабля Георгия Степановича Шонина и бортинженера Валерия Николаевича Кубасова. Через сутки стартовал космический корабль «Союз-7» с тремя космонавтами на борту: Анатолием Васильевичем Филипченко, Владиславом Николаевичем Волковым и Виктором Васильевичем Горбатко. 13 октября был запущен третий космический корабль «Союз-8» с экипажем в составе Владимира Александровича Шаталова и Алексея Станиславовича Елисеева.

В течение семи суток корабли совершали групповой полет, во время которого семь космонавтов проводили широкую программу научно-технических экспериментов.

Качественное отличие группового полета трех «Союзов» от всех предыдущих заключалось в том, что в этом случае в космосе было проведено очень большое количество маневров по сближению и расхождению космических кораблей. Большая нагрузка легла на наземный радиотехнический комплекс и координационно-вычислительный центр. Они вели работу одновременно с тремя кораблями, оперативно анализировали большой объем телеметрической информации, точно измеряли параметры орбит.

В течение нескольких дней каждый командир корабля проводил взаимное маневрирование. Корабли поочередно сближались друг с другом, причем минимальное расстояние между ними достигало нескольких сот метров. Экипажи кораблей проводили взаимное наблюдение, фотографирование и киносъемку. Проводились опыты с целью выяснения возможности обмена информацией с помощью световых индексов и визуальных оптических средств.

Выполнены были также и первые в мире эксперименты по сварке в условиях орбитального полета.

В ходе полета научно-биологическим исследованиям подвергались сердечно-сосудистая система, функции дыхания, газообмена, мышечно-суставной и болевой чувствительности космонавтов и многое другое. Особое внимание было уделено сохранению и поддержанию высокого уровня их работоспособности. Экспериментальные исследования, выполненные экипажами «Союзов», имели важное значение для решения практических вопросов на пути дальнейшего развития орбитальных полетов в околоземном космическом пространстве.

Важным практическим шагом в программе советских орбитальных пилотируемых полетов явился полет корабля «Союз-9».
На орбиту искусственного спутника Земли «Союз-9» был выведен 1 июня 1970 года. На борту корабля находился экипаж в составе командира корабля Андрияна Григорьевича Николаева и бортинженера Виталия Ивановича Севастьянова. Этот космический полет продолжался 424 часа. После завершения 18-суточной программы научных экспериментов и наблюдений «Союз-9» с высокой точностью совершил посадку в расчетном районе нашей страны.

Важнейшей частью полета являлись широкие медико-биологические исследования по изучению влияния факторов длительного космического полета на организм человека. При этом особое внимание уделялось мерам по сохранению и поддержанию хорошего функционального состояния организма и высокого уровня работоспособности космонавтов.
Ценные данные были получены при послеполетном наблюдении и обследовании космонавтов. В день посадки у космонавтов обнаруживались выраженные изменения в состоянии организма. Голова, конечности и другие части тела казались необычно тяжелыми, и космонавты ощущали их вес. Так продолжалось около двух-трех суток. Нормализация статики и движений практически завершилась к десятым суткам пребывания на Земле.

Помимо медико-биологических исследований, в полете проводилась дальнейшая отработка систем ручного управления кораблем, приборов навигации, а также осуществлялись комплексная проверка и испытания бортовых систем в условиях длительного космического рейса.

Неоднократно космонавты проводили коррекции орбиты с использованием ручной системы ориентации, определяли элементы орбиты по заданным ориентирам на поверхности Земли.

Во время полета космического корабля «Союз-9» экипаж неоднократно проводил также навигационные измерения. Кроме этого, космонавты фотографировали геолого-географические объекты, вели метеорологические наблюдения, астрофизические исследования, а также отработку и испытания новых технических систем и автоматических средств корабля.

Полученные в ходе полета результаты разнообразных исследований имели большое значение для дальнейшего прогресса науки, развития ракетно-космической техники и нужд народного хозяйства нашей страны.

Полет «Союза-9» явился дальнейшим практическим шагом в деле выполнения советской программы научно-технических исследований и различных экспериментов, выполняемых с помощью пилотируемых кораблей в околоземном космическом пространстве. Этот полет доказал, что современная космическая техника обеспечивает выполнение космонавтами большого объема научных и практических работ в длительных орбитальных рейсах.

Полеты советских космических кораблей типа «Союз» открыли новый этап в развитии орбитальных пилотируемых полетов и явились важным шагом на пути создания орбитальных станций.

Об этом свидетельствует следующий важный этап в истории космонавтики — создание первой в мире долговременной орбитальной научной станции «Салют».

Продолжавшийся около шести месяцев полет орбитальной станции «Салют» состоял из нескольких этапов. На первом этапе был проведен совместный полет станции с космическим кораблем «Союз-10», стартовавшим 23 апреля 1971 года и пилотировавшимся экипажем в составе космонавтов Шаталова Владимира Александровича, Елисеева Алексея Станиславовича и Рукавишникова Николая Николаевича. В процессе двухсуточного полета «Союза-10» проводилась проверка функционирования усовершенствованных систем, обеспечивающих поиск, стыковку и расстыковку корабля «Союз» и станции «Салют». Последующая работа орбитальной лаборатории «Салют» проходила в автоматическом режиме. Второй этап космического эксперимента начался 6 июня 1971 года запуском на орбиту искусственного спутника Земли космического корабля «Союз-11».

Экипаж корабля состоял из командира Георгия Тимофеевича Добровольского, бортинженера Владислава Николаевича Волкова, инженера-испытателя Виктора Ивановича Пацаева.

В пилотируемом варианте станция «Салют» начала функционировать с 7 июня 1971 года, когда после стыковки двух космических аппаратов и проверки всех бортовых систем экипаж корабля «Союз-11» перешел в помещение научной станции.

Долговременная орбитальная станция «Салют» — это крупная космическая исследовательская лаборатория для продолжительных исследований. Научная аппаратура и приборы, установленные на ней, позволяли провести широкий комплекс астрофизических, физико-технических и медико-биологических экспериментов, а также вести экспериментальную отработку методов управления и систем орбитальной станции.

Внешне «Салют» выглядел внушительно: конус, на конце которого стыковочный узел, затем цилиндр диаметром в два метра, потом расширение цилиндра до трех метров, затем расширение примерно до четырех метров и, наконец, сферическое днище и конус (баки с топливом), а сзади — двигатели. На корпусе станции смонтированы четыре панели солнечных батарей, антенны, аппаратура. Общая длина станции составляла около 20 метров, объем — почти 100 кубических метров.

Масса системы «Салют» — «Союз» была рекордной для орбитальных пилотируемых объектов — около 25 тонн.
В течение 23-суточного полета пилотируемой орбитальной станции «Салют» ее экипаж осуществил комплексные научно-технические исследования и эксперименты. Космонавты провели испытания в различных режимах работы бортовых систем, агрегатов и научной аппаратуры орбитальной станции. В полете были отработаны новые методы и автономные средства ориентации и навигации станции, системы управления космическим комплексом «Салют» — «Союз» при маневрировании на орбите. Проводился большой объем научных исследований и экспериментов. Особое значение имели работы, выполненные в интересах народного хозяйства страны. Космонавты вели наблюдения за геолого-географическими объектами земной поверхности, атмосферными образованиями, фотографировали снежный и ледовый покровы Земли и сообщали на Землю метеорологическую обстановку.

Во время самого продолжительного по длительности пилотируемого космического полета был выполнен комплекс медико-биологических исследований с целью определения оптимального режима жизнедеятельности космонавтов и выяснения возможностей выполнения ими различных работ, а также по изучению влияния факторов продолжительного космического полета на организм человека.

Полностью выполнив программу полета, при возвращении на родную планету экипаж первой в мире пилотируемой орбитальной станции «Салют» погиб в результате разгерметизации спускаемого аппарата транспортного корабля «Союз-11».

Тяжела горечь утраты. Но не следует забывать, что результаты наблюдений, исследований и экспериментов, проведенных мужественным экипажем пилотируемой станции «Салют», стали бесценным вкладом для науки, техники, народного хозяйства, для будущего космонавтики и человечества. Опыт практической работы космонавтов — Героя Советского Союза Г. Т. Добровольского, дважды Героя Советского Союза В. Н. Волкова и Героя Советского Союза В. И. Пацаева на борту станции «Салют» — станет прочным фундаментом для дальнейших исследований космического пространства и развития орбитальных полетов. Имена отважных космонавтов никогда не забудет благодарное человечество.

После завершения пилотируемого полета системы станции вновь были переведены в автоматический режим. В ходе последующего полета «Салюта» в автоматическом режиме систематически проводились научно-технические исследования и контроль за работой систем, агрегатов и научной аппаратуры станции в условиях длительного пребывания в космическом пространстве.

Бортовое оборудование станции работало нормально. Температура и давление в герметичных отсеках поддерживались в заданных пределах. Было выполнено 12 маневров с включением корректирующего двигателя станции, проведено около 130 операций по ориентированию станции в различных режимах и осуществлено около 800 сеансов связи и измерений различных параметров.

Весь сложнейший комплекс оборудования станции бесперебойно функционировал несколько месяцев, в течение которых продолжался ее орбитальный полет, который был завершен 11 октября 1971 года.

Результаты, полученные в процессе полугодового функционирования первой в мире орбитальной научной станции «Салют», являются крупным вкладом в развитие космической техники и освоение космического пространства.