Раз в 15—17 лет происходят так называемые великие противостояния, когда Марс наиболее близко подходит к Земле. Последнее великое противостояние было в 1971 году. Наклон экватора Марса к плоскости его орбиты равен 24° 48’, что приводит к сезонным изменениям условий на планете.

Атмосфера Марса очень разрежена, она состоит в основном из углекислого газа, количество водяных паров незначительно. Среднее давление у поверхности оценивается в несколько миллибар, что в сто с лишним раз меньше, чем у Земли. С помощью телескопических наблюдений на поверхности Марса обнаружены светлые области — «моря» серо-зеленого оттенка. Вблизи полюсов на Марсе — белые полярные шапки. Их размеры подвержены сезонным изменениям.

Многочисленные наблюдения марсианских морей позволили установить, что они, вопреки имевшемуся мнению, имеют не такую гладкую, как у «материков», поверхность. В экваториальной зоне наземными методами обнаружены перепады высот в 14—15 километров при постоянном понижении плоскогорий на территориях в тысячи километров. Фотографии со спутников Марса показали, что некоторые участки поверхности планеты изобилуют кратерами и этим напоминают лунный ландшафт. Температура атмосферы у поверхности меняется в очень широких пределах в зависимости от сезона, времени суток и широты; суточные колебания достигают 80—100°С. Последние измерения подтверждают, что температура у терминатора (граница дня и ночи) составляет 80—90°С. Отмечено, что некоторые участки поверхности «теплее» окружающих районов на 10—15°. Максимальные зарегистрированные дневные температуры в средних широтах южного полушария достигают 15—20°С. Для Марса характерно наличие сильного ветра, скорость которого достигает 150 м/сек.

Известные науке в настоящее время данные о физических условиях на Марсе не противоречат возможности существования на этой планете примитивных форм растительной жизни, хотя наличие ее маловероятно.

Марс имеет два спутника, ближайший из которых Фобос имеет поперечник 16 км, находится на расстоянии 9500 км от центра планеты и обращается вокруг нее за 7 часов 40 минут. Более далекий Деймос меньше по размеру — с поперечником около 8 км. 24 000 км отделяют его от планеты. Период обращения Деймоса вокруг Марса — 30 часов 20 минут.

Большой интерес представляют так называемые «марсианские каналы».

Во время противостояния Марса в 1877 году итальянский астроном Скиапарелли открыл на нем сеть узких темных полос, пересекающих в разных направлениях оранжево-красные области планеты. Он назвал эти полосы каналами.

Интерес к новому открытию был огромен, однако позднее французский астроном Антониади доказал, что никакой геометрической сетки каналов не существует, и сами каналы не представляют сплошных линий. Это было полностью подтверждено последующими телескопическими наблюдениями Марса.

Итак, что же представляют собой каналы? Мы и сегодня пока однозначно не можем ответить на этот вопрос. По мнению некоторых ученых это трещины в коре планеты. Наблюдения и исследования Марса с помощью космических аппаратов позволят разобраться во всех его тайнах и загадках.